NASAがiPadを月に送る

NASAは、スペース・ローンチ・システム（SLS）と呼ばれる新たな巨大月ロケットの打ち上げを間もなく開始します。Appleの重要な貨物が搭載予定であることが分かりました。SLSは、アルテミス1号と呼ばれる長期ミッションで、無人宇宙船オリオンを月へ送り込みます。

このミッションの主目的は、新型ロケットと宇宙船が将来のミッションで宇宙飛行士を月へ送ることができる能力を実証することです。しかし、NASAのあまり知られていない目標の一つに、オリオンでiPadを使ってAmazonのAlexa音声アシスタントのテストを行うことがあります。

アポロからアルテミスへ

ちょっと待って、NASAは月に戻るの？そう！1970年代半ばにアポロ計画が終了して以来初めて、アメリカはアルテミス計画と呼ばれる月探査計画を進行中です。アポロ計画は月探査に重点を置いていましたが、アルテミス計画の目標には、将来の月探査と深宇宙探査を支えるインフラの構築も含まれています。

NASAは、アルテミス1号の成功を前提に、2024年のアルテミス2号から有人ミッションを開始する予定です。その1年後には、NASAは初の女性と有色人種を月面に送り込む予定です。私の人生で初めて宇宙飛行士が月面に降り立つなんて？すごいですね。

カリスト技術のデモンストレーション

前述の通り、アルテミス1号の主な目的は、SLSロケットの打ち上げ実証と、オリオンの大気圏再突入時の耐熱シールドの試験です。あまり知られていない「カリスト」と呼ばれる実験では、消費者向け技術が将来の宇宙船にどのように統合できるかを実証します。

技術デモでは、Amazon AlexaとCiscoのWebexが使用されます。音声コマンドが宇宙飛行士の宇宙での生活と作業をどのように改善できるかを実証することが目的です。ロッキード・マーティンとNASAは、Callistoの開発においてAmazonおよびCiscoと協力しています。

「宇宙飛行士が簡単な音声コマンドで、宇宙船の向き、給水レベル、バッテリー電圧状態などの飛行状況や遠隔測定情報にアクセスできる未来を想像できます」とヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターのオリオン計画副マネージャー、ハワード・フー氏は言う。

月を周回する宇宙船内でAlexaをテストするのは、自宅でEchoスピーカーとWi-Fiを使ってテストするよりも難しい。NASAは今年初めのブログ記事で次のように説明している。

業界が資金提供するペイロードはオリオンのセンターコンソールに配置され、ジョンソン宇宙センターのミッションコントロールセンターからビデオと音声を送信するためのシスコのビデオ会議ソフトウェアWebexをテストするタブレットと、送信された音声に応答するAmazonの音声ベースの仮想アシスタントAlexaをテストするロッキード・マーティンとAmazonのカスタムビルドのハードウェアとソフトウェアが含まれます。[…]

深宇宙を旅する場合、オリオンに搭載されたAlexaが地球のクラウドを使用するには時間がかかりすぎるため、カリストはNASAの深宇宙ネットワークと宇宙船に搭載されたローカルデータベースを使用してAlexaと通信し、応答することになる。

宇宙飛行士が搭乗していれば、このようなテストははるかに簡単に実施できたはずですが、オリオンの最初の月周回飛行は無人です。そこでiPadが登場します。

Cisco社のWebexを使い、Apple iPadがAlexaに話しかける宇宙飛行士の役を演じます。（厳密に言うと、Moonikin Camposという専用の宇宙飛行士マネキンが同乗していますが、それはまた別の話です。）NASAによると、その仕組みは以下のとおりです。

参加者は、カメラとマイクを備えたコンソールの前でAlexaに質問したり、タスクコマンドを発したりすることで、デモンストレーションを支援します。参加者の映像と音声はミッションコントロールからオリオンに送信され、参加者の映像がタブレットに表示され、スピーカーから音声が再生されます。そして、Alexaが音声をキャプチャして応答します。

消費者向け音声アシスタントを使った現実の月面ミッションは、テクノロジー好きの私にとっては十分に興味深いものです。しかし、「タブレット」という漠然とした説明が気になり、iPadのことでしょうかと尋ねずにはいられませんでした。

Apple製品が宇宙に飛び立つ歴史は既に長いですが、月はISSよりもはるかに遠いです。私の計算では、これはNASAの月面ミッションにiPadが搭乗した初のケースとなります（1970年代にはiPadはそれほど人気が​​なかったことを考えると）。

NASAは、アルテミス1号のSLSとオリオンの打ち上げを8月29日の朝に予定しています。詳細については、宇宙飛行と科学を中心としたサイト「Space Explored」をフォローしてください。

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